Phoque gris ou veau marin : comment reconnaître les phoques de la Côte d’Opale ?
Pour observer les phoques de la Côte d’Opale, savoir distinguer les phoques gris des veaux marins est un plus !
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Il y a de grandes chances que lors de votre séjour sur la Côte d’Opale vous aperceviez un phoque en train de paresser sur la plage du côté de Berck ou de la baie de Somme ou que vous repériez une tête dépasser de la surface de l’eau.
Mais est-ce que ce phoque est un phoque gris ou un veau marin ? Voici quelques pistes pour les différencier et des conseils pour bien les observer !
Qui sont-ils ?
Le phoque gris Halichoerus grypus ou le veau marin Phoca vitulina, appelé aussi phoque commun appartiennent tous deux à la famille des pinnipèdes.
Ce sont des mammifères carnivores qui ont un régime alimentaire similaire à base de poissons et céphalopodes. Classés tous deux en préoccupation mineure par l’IUCN, les populations mondiales de chacune de ces deux espèces est estimée à un peu plus de 632 000 individus pour le phoque gris et 640 000 pour le veau marin.
Ils vivent dans des profondeurs entre 3 m et 412 m pour le phoque gris et 480 m pour le veau marin.
Où les voit-on ?
On les rencontre sur la Côte d’Opale, se reposant sur les bancs de sable à marée basse et c'est dans la baie de Somme que vous verrez la plus grande colonie de veaux marins en France. Les phoques sont désormais présents un peu partout sur le littoral, entre la baie de Somme, la baie d'Authie, la baie de Canche, la rade de Boulogne sur Mer mais aussi au nord de Calais ou dans la région de Dunkerque.
Mais attention, les phoques sont une espèce protégée et toute perturbation volontaire est passible d'amendes.
Le saviez-vous ? Pendant la période de repos sur le sable, les phoques profitent des rayons du soleil pour synthétiser leur réserve de graisse, un isolant naturel qui leur permet de vivre dans une eau très froide en hiver.
A vos jumelles donc, pour les repérer !
Phoque ou otarie ?
Les phoques ne doivent pas être confondus avec les otaries : ces dernières ont des oreilles externes, enroulées sur elles-mêmes et s’appuient sur leurs flippers pour avancer contrairement aux phoques qui rampent sur le ventre. Les mammifères marins présents à Nausicaá sont des otaries de Californie qui sont à découvrir dans l'exposition Des Rivages et des Hommes.
Quelles différences entre le phoque gris et le veau marin ?
Pour arrêter de les confondre, voici quelques signes distinctifs qui vous aideront à reconnaitre, dans l'eau ou sur les bancs de sables, les phoques de notre littoral. En observant leur tête, narines et pelage, vous repèrerez les différences vous permettant de les distinguer.
Le phoque gris
La tête du phoque gris est aisément reconnaissable par son profil rectiligne qui fait penser à une tête de cheval avec un cou plus long que chez le veau marin. Autre signe distinctif, les deux narines sont parallèles.
Contrairement au veau marin, il ne présente pas de pavillons auriculaires mais juste un trou à l’arrière de la tête.
L'observation du pelage permet de distinguer les mâles des femelles. Le pelage, chez le mâle, est gris foncé avec des taches plus claires. A l’inverse, chez la femelle, le pelage est clair avec des taches sombres. Les jeunes phoques gris sont blancs avec un poil très long les empêchant d'aller dans l'eau. On les voit près de leur mère en décembre-janvier.
Le phoque veau marin ou phoque commun
Le phoque veau marin se reconnait à sa tête plus ronde, avec un décrochement entre le front et le museau et ses narines forment un V.
Son pelage peut être gris clair avec des taches plus foncées. D’autres ont un pelage uniformément beige. Le phoque veau marin est généralement plus petit qu'un phoque gris.
De juin à août, vous pouvez observer des jeunes individus qui ont le même pelage que les adultes et peuvent nager dès la naissance.
11 conseils pour observer les phoques en toute sécurité
Maintenant que vous savez comment différencier ces deux espèces de pinnipèdes au cours d’une balade sur le littoral de la Côte d’Opale, voici quelques conseils pour observer les phoques en toute sécurité et pour assurer leur tranquillité.
- Respecter l'animal et son habitat,
- Respecter la distance de fuite des phoques qui est de 300 m. En s'approchant plus près, l'animal risque de fuir.
- Rester groupés : le phoque aura moins peur d'un groupe serré de personnes.
- Ne pas être plus de 10 personnes dans ce groupe.
- Être silencieux, trop de bruit effraie le phoque qui a une ouïe très fine.
- Progresser lentement pour approcher le phoque, avec des pauses régulières pour que l'animal s'habitue à votre présence.
- Attention au vent ! Le phoque a un odorat très développé. Avancer en ayant le vent de face.
- Se renseigner sur les horaires de marée, certaines plages peuvent être dangereuses lors de la marée montante.
- Vérifier la météo avant de partir pour éviter toute mauvaise surprise sur place.
- Prendre un téléphone portable pour joindre les secours en cas de besoin.
- Se munir d'une bonne paire de jumelles ou d'une longue vue sur trépied.
Que faire quand vous croisez un mammifère marin sur la plage ?
Si vous tombez par hasard sur un phoque échoué sur la plage, ce peut être un animal en bonne santé comme un animal malade ou blessé, prévenez de suite l’UMS PELAGIS au 05.46.44.99.10 (7jours/7) en précisant le lieu d’observation.
Un correspondant du Réseau National d’Echouage (RNE) interviendra pour évaluer la situation.
Ce contact est valable pour toute observation de mammifères marins (phoques, dauphins,…) vivants ou morts.
Action de conservation
Nausicaa soutient l'association CMNF, la Coordination Mammalogique du Nord de la France qui se mobilise sur le terrain pour faire avancer la recherche et pour sensibiliser le public à la protection des mammifères sauvages de notre région.