Comment les animaux des abysses s’adaptent-ils aux conditions de vie extrêmes ?

Partir à la découverte de ce qui se passe sous la surface des océans a toujours fasciné les humains, et plus encore, plonger dans les profondeurs de ce gouffre insondable que représentent les abysses. 

L’imagination des poètes et écrivains a fait naitre un monde fantasmagorique peuplé de créatures effrayantes et spectaculaires entrainant au fond des mers l’aventurier téméraire qui oserait se frotter à un environnement hostile et mystérieux. Souvenez-vous de « 20 000 lieues sous les mers », du légendaire kraken ou encore du film Abyss de James Cameron ! 

Aujourd’hui ce « gouffre insondable » commence à livrer ses secrets et l’exploration des grands fonds marins révèlent que les conditions de vie extrêmes n’empêchent pas la vie animale de s’y développer, comme on l’a longtemps cru. 

Chaque campagne océanographique rapporte la découverte de nouvelles espèces et certaines d’entre elles entretiennent le fantasme de la créature extraordinaire par leur figure étrange et effrayante.

Mais ces animaux sont-ils uniquement effrayants ou se sont-ils simplement adaptés à leur milieu de vie ?

« Je ne suis pas moche, je suis adapté à mon milieu ! », telle pourrait être la revendication de la faune abyssale qui présente des caractéristiques parfois hors normes mais vitales à sa survie dans les grands fonds.

En effet la nourriture est rare dans les profondeurs de l’océan et tout est fait pour pouvoir attraper une proie quand elle se présente et s’offrir la garantie d’un bon repas !

Le poisson dragon des abysses a lui la particularité d’avoir des dents transparentes, invisibles quand s’ouvre sa bouche noire. La proie, attirée par la barbe photoluminescente du dragon finit dans sa gueule. Autre particularité  : sa mâchoire est molle et lui permet d’avaler de grosses proies.

Chez le Grandgousier-pélican, qui vit entre 500 et 7 600 m c’est un peu la même chose : son corps d’anguille se termine par un leurre bioluminescent et sa gueule qui représente un quart de sa taille se présente avec une poche qui lui sert de filet. On comprend mieux d’où lui vient son nom ! 

Le grand avaleur Chiasmodon niger mérite bien lui aussi son nom. Son estomac extensible lui permet d’avaler une proie de deux fois sa taille et dix fois son poids alors qu’il ne mesure que 25 cm !

Le gigantisme abyssal serait une stratégie de survie de certaines espèces dans ces conditions de vie extrêmes. Les basses températures, la rareté de la nourriture et l’absence de lumière ont favorisé l’apparition d’animaux des abysses beaucoup plus grands que les espèces similaires vivant dans des eaux moins profondes. 

Un métabolisme et une maturité sexuelle plus lents avec une longévité importante participent à la survie de ces animaux. Leur grande taille les protège aussi des prédateurs.

Parmi les espèces de grande taille, on compte le bathynome, le crabe-araignée géant du Japon qui est le plus grand crabe au monde, ou encore le régalec, poisson qui atteint les 12 m de long sans oublier le calmar géant Architeuthis dux ou le calmar colossal Mesonychoteuthis hamiltoni qui mesurent entre 13 et 14 m.

Mais ce n’est pas toujours la taille qui compte, certaines espèces aux noms bien effrayants sont tout petits : le poisson ogre ne mesure que 16 cm, le vampire des abysses atteint 30 cm maximum et la baudroie abyssale femelle ne dépasse pas les 20 cm – le mâle lui n’en fait que 3 !

Petits ou grands, les animaux des abysses, acteurs d’un monde fascinant, ont encore beaucoup à nous apprendre sur les mécanismes de la vie et de la nature !