Comment l’océan absorbe-t’il le carbone ?

L’océan contient 50 fois plus de carbone que l’atmosphère avec laquelle il échange chaque année près d’une centaine de milliards de tonnes de carbone. L’absorption s’effectue par simple dissolution du gaz dans l’eau de mer.

Le CO2 se dissout de préférence dans les eaux froides des hautes latitudes puis est emporté par les courants qui rejoignent le fond. Ce phénomène est temporaire. Les courants de fond mettent des centaines d’années à parcourir la planète et finissent par remonter à la surface.

Le deuxième mécanisme, plus rapide que le phénomène physique, est biologique : comme tous les végétaux, les algues du phytoplancton dégagent de l’oxygène et fixent du CO2 par le processus de la photosynthèse.

Le phytoplancton peut être brouté par le zooplancton (animaux marins microscopiques) ou mourir. Une fois mort, le plancton tombe dans les fonds océaniques où une part du carbone qu’il contient est piégée dans les sédiments marins et reste stockée sous forme minérale. Les grands fonds constituent donc un « puits » de CO2.

En plus du cycle naturel, l’océan a absorbé près de 30 % du CO2 émis dans l’atmosphère par les activités humaines. Mais ce phénomène n’est pas sans conséquences. Il provoque l’acidification des océans.

L’acidité des océans a augmenté de 30 % depuis deux siècles ce qui menace de nombreuses espèces marines tels que le plancton, les coraux, les mollusques, les poissons.