Des nouvelles espèces découvertes dans les fonds marins au large du Chili

Les fonds marins qui restent encore largement méconnus sont une source de nouveauté permanente pour les scientifiques. Les campagnes d’exploration révèlent régulièrement l’existence de nouvelles espèces.

Ainsi, il y a quelques semaines, une campagne océanographique portée par le Schmidt Ocean Institute a mené son navire, le Falkor (too) à 2 500 km au large du Chili et notamment autour des parcs marins Juan Fernández et Nazca-Desventuradas, dans le Pacifique sud-est pour y découvrir un grand nombre d’espèces nouvelles dont un poisson crapaud rouge.

Arrivée au niveau des crêtes de Salas y Gómez et Nazca, deux chaînes montagneuses sous-marines qui s’étendent sur 2 900 kilomètres et comprennent plus de 200 monts marins, l’équipe scientifique a utilisé un ROV, un robot sous-marin pouvant descendre à 4 500 m pour explorer et cartographier 52 777 kilomètres carrés de plancher océanique. 

Ce travail a permis de découvrir quatre monts sous-marins dans les eaux chiliennes. La plus haute montagne explorée et cartographiée pour la première fois atteignait une hauteur de 3 3530 m.

Durant cette campagne, les scientifiques ont identifié des coraux des grands fonds, des éponges de verre, des oursins, des amphipodes, des langoustes… De nombreuses espèces sont probablement nouvelles pour la science. Les échantillons obtenus feront l’objet d’études physiologiques et génétiques pour vérifier qu’il s’agit bien d’espèces non identifiées à ce jour.

"Cette expédition a largement dépassé nos espérances. On s'attend toujours à trouver de nouvelles espèces dans ces zones reculées et peu explorées, mais la quantité que nous avons trouvée, en particulier pour certains groupes comme les éponges, est époustouflante", a déclaré M. Sellanes, le scientifique à la tête de cette expédition. "Ces écosystèmes florissants et sains indiquent que les parcs marins Nazca-Desventuradas et Juan Fernández protègent efficacement les habitats marins fragiles."

Ces missions d’exploration du Schmidt Ocean Institute se font en partenariat avec le projet Nippon Foundation – Nekton Ocean Census Program qui a pour objectif recenser des espèces marines encore inconnues. Ces campagnes visent aussi à collecter des données susceptibles d'étayer la désignation d'une aire marine protégée internationale en haute mer dans la région. 

Aujourd’hui, seuls 5 % des fonds marins ont été cartographiés avec précision et les scientifiques pensent que le nombre d’espèces qui pourraient exister dans les abysses, du plancton aux plus grands animaux marins pourrait atteindre 10 millions.

D’ailleurs, quasiment à la même période que la campagne du Schmidt Ocean Institute, une expédition scientifique du projet Ocean Census a découvert elle aussi une centaine de nouvelles espèces à 4 800 m de profondeur, autour du « Bounty Trough », une crevasse de 800 kilomètres de long, située au sud-est de la Nouvelle-Zélande.

La vie dans les grands fonds marins est particulièrement vulnérable. Les scientifiques alertent sur le fait qu’une exploitation minière des grands fonds aurait des conséquences dramatiques sur des écosystèmes dont on ignore encore beaucoup de choses. 

Photo : Avec l'aimable autorisation du Schmidt Ocean Institute