Petit glossaire autour des pôles et glaciers

A l’occasion du One Planet – Polar Summit qui s’est déroulé à Paris les 8, 9 et 10 novembre 2023, plus de quarante « nations glaciaires et polaires » se sont rassemblées en présence de spécialistes de la cryosphère autour de l’urgence qui frappe les régions polaires, notamment avec la fonte des glaces et la perturbation du cycle de l’eau.

Cryosphère : le terme désigne toutes les surfaces sur la mer ou sur terre où l’eau est présente à l’état solide. En 2019, le GIEC a publié un Rapport spécial sur l’océan et la cryosphère.

Un glacier est une masse compacte et dure d’eau gelée qui résulte de l’accumulation de couches de neige qui sous leur poids expulsent l’air qu’elles contiennent. Un glacier est une glace de terre alors que la banquise est une glace de mer.  L’eau résultant de la fonte des glaciers se déverse dans les océans et provoque une hausse du niveau de la mer.

Le glacier représente donc un stock d’eau douce solide qui se renouvelle par l’ajout de nouvelles couches de neige et la fonte de la glace. Le glacier est en mouvement, il s’écoule des parties hautes vers les parties basses.

Iceberg : c’est un bloc de glacier qui se détache et qui dérive. Lorsqu’un morceau de glace se détache du glacier on parle de vêlage.

Banquise ou glace de mer : on appelle banquise l’étendue de glace qui se solidifie à la surface de l’eau. Dans le cas de la banquise de mer, la banquise pérenne dure quelques années contrairement à la banquise saisonnière qui se forme durant l’hiver polaire. La banquise qui est de la mer gelée et dont la fonte intervient de manière saisonnière ne provoque pas de hausse de niveau de la mer, c’est toujours la même eau.

La banquise est importante car elle renvoie dans l’atmosphère la lumière du soleil. S’il y a moins de banquise, il y a plus de surface d’océan qui va absorber la lumière du soleil.

Autre conséquence de la diminution de la surface de banquise : la disparition progressive de l’habitat des ours polaires et des pinnipèdes comme les phoques, lions de mer ou otaries.

Inlandsis ou calotte polaire : c’est un immense glacier continental des régions polaires qui en se fracturant en bord de mer forme les icebergs. Le terme Inlandsis est d’origine scandinave et signifie « glace à l’intérieur des terres ».

On parle d’inlandsis et non plus de glacier quand la surface de l’inlandsis dépasse les 50 000 km² ; l’inlandsis de l’Antarctique est le plus étendu, le deuxième est celui du Groenland. Dans l’Antarctique, l’inlandsis se prolonge en une barrière de glace qui se prolonge sur la mer.

Calotte glaciaire : c’est un glacier dont la surface ne dépasse pas les 50 000 km², au-delà on parle d’inlandsis ou de calotte polaire.

Permafrost ou pergélisol en français est un sol gelé dont la température se maintient en dessous de zéro pendant 2 années consécutives. La couche de terre qui le recouvre dégèle en été et de la végétation s’y développe. Le permafrost représente 20 % de la surface de la terre ; il se localise principalement au Groenland, Alaska, Sibérie et Canada.

Le réchauffement climatique qui entrainerait la fonte du permafrost et par là même la libération de gaz à effet de serre qui y était stocké jusque-là. Un autre risque, sanitaire celui-là : la libération de virus et bactéries jusqu’ici séquestrés dans la glace.

L’Arctique est un océan entouré de terres qui se trouve au pôle nord. Son animal emblématique est l’ours blanc.

L’Antarctique se trouve au pôle sud, c’est un continent entouré de l’océan Austral. L’animal emblématique est le manchot.