Qu’est-ce qu’un nodule polymétallique ?

Le nodule polymétallique est une concrétion minérale d’un diamètre entre 5 et 10 cm qui se trouve dans les plaines abyssales.  

Il se forme en couches concentriques autour d’un noyau comme une dent de requin, par la précipitation dans l’eau de mer de métaux tels que le manganèse, le fer mais aussi le cuivre et le nickel. 

Le nodule est le résultat d’un phénomène géologique très lent car il ne grandit que de quelques millimètres par dizaine de milliers d’années. Certains ont donc plusieurs millions d’années ! 

La découverte de ces nodules dans les océans remonte à l’expédition Challenger entre 1872 et 1876. Presque 100 ans plus tard, John Mero, géologue américain décrit en 1960 le potentiel de ces nodules qui pourraient couvrir certains de nos besoins en minéraux.  

Ces nodules font actuellement l’objet de convoitise de la part de certains États ou entreprises privées qui envisagent de les collecter sur le fond pour répondre aux besoins de nouvelles technologies dans le contexte de la transition énergétique. 

Rien que dans le Pacifique nord, la zone de Clarion-Clipperton qui couvre 9 millions de km² pourrait contenir jusqu’à 34 milliards de tonnes de nodules, dont environ 340 millions de tonnes de nickel et 275 millions de tonnes de cuivre.  

Depuis 1994, l’Autorité Internationale des Fonds Marins (AIFM) réglemente l’exploration et l’exploitation des ressources minérales des grands fonds marins situées dans « la Zone » qui a le statut de « patrimoine commun de l’humanité ».  

Crédit photo : Ifremer